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김대중 정부는 남북한 간의 긴장 관계를 완화하고 북한을 개혁·개방으로 유도하기 위해 햇볕 정책을 펼쳤다.
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김대중 정부 때 정주영 회장의 소 떼 방북과 금강산 해로 관광이 시작되었다.
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김대중 정부 때 최초로 남북 정상 회담을 개최하고 6·15 남북 공동 선언을 채택하였다.
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6·15 남북 공동 선언에서 남북한은 남측의 연합제 안과 북측의 낮은 단계의 연방제 안이 서로 공통성이 있다고 인정하고, 통일 문제를 우리 민족끼리 자주적으로 해결할 것을 선언하였다.
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6·15 남북 공동 선언 이후 남북한의 교류 협력을 위한 개성 공업 지구 조성에 합의하고 이산가족 상봉, 경의선 연결 등 남북 교류를 활성화하였다.
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노무현 정부 때 개성 공단 착공식이 시행되고, 금강산 육로 관광이 시작되었다.
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노무현 정부 때 제2차 남북 정상 회담을 개최하고 10·4 남북 공동 선언을 채택하였다.
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10·4 남북 공동 선언에는 서해 평화 협력 특별 지대 설치, 한반도 종전 선언을 위한 관련국 정상 회담 제안 등의 내용을 담았다.